Nuestra palabra mito procede del vocablo griego mythos ("discurso"). La significación del término cambió con el paso de los siglos. En los comienzos de la literatura griega (mediados del siglo VIII a. C, mythos no significaba forzosamente "relato ficticio". En torno al siglo V a. C, mythos se solía emplear en contraposición con la palabra logos, que también significaba "discurso". Logos guardaba relación con el discurso racional y la escritura, mientras que mythos pasó a significar "ficción" o "relato".
La recitación poética, en que los poemas eran cantados por declamadores profesionales llamados rapsodas, fue una de las dos instituciones más importantes para la difusión del mito en la Atenas clásica. La otra era el teatro, uno de los mayores logros de la cultura ateniense. Un público de unas 16.000 personas se agolpaba para ver los profusos espectáculos, que incluían las bulliciosas comedias de Aristófanes y las grandes tragedias de Esquilo, Sófocles y Eurípides, cuyas obras abordaban casi en exclusiva mitos griegos. Estas obras se representaban en el teatro de Dioniso, en la actitud ambivalente frente a la mitología. En la República desenmascara muchos mitos y sostiene que no deberían tener acomodo en una sociedad ideal. Homero y Hesíodo fueron especialmente culpables de presentar a dioses y héroes como seres débiles y vengativos. Platón no era partidario de proscribir todos los mitos, sí los que minaran y no apoyaran los valores correctos.
Los dioses del Olimpo eran inconstantes y no se esperaba que velasen por los humanos todo el tiempo. Era incumbencia de la persona devota entablar contacto con una deidad, y uno de los más importantes medios de comunicación con ella era a través de sacrificios. En ritos oficiales como la Panatenea o las Dionisíacas de la Ciudad, los sacerdotes llevaban a cabo una ofrenda de sangre (thysia). Ello podía implicar sacrificios animales. ¡Imaginemos el aspecto, el sonido y el olor de las Dionisíacas de la Ciudad cuando en 333 a. C. se sacrificaron a Dioniso 240 toros! Como la dedicatoria de ofrendas votivas y libaciones (ofrendas rituales de alimentos y bebidas), el sacrificio era una forma de buscar la aprobación y la protección de los dioses.