Los mitos de las amazonas representaban el mundo de pesadilla y caos que podría existir si las mujeres tomaran las armas y asumieran el control. Las Amazonas vivían en sociedades exclusivamente femeninas cazaban a caballo, vestían ropas de hombre y libraban batallas. Representaban el reverso de las normas civilizadas: vivían en el este y se vestían como persas (eran, por tanto, "bárbaras") y no cultivaban ni vivían en ciudades como lo hacían los griegos civilizados.
Sólo podían tomar parte en batallas después de haber matado cuando menos a un hombre. Se decía que retenían a los hombres como esclavos o para mantener relaciones sexuales con ellos, pero en realidad era con el solo objeto de quedarse embarazadas. Los hijos masculinos se abandonaban para que muriesen, y sólo las muchachas llegaban a edad adulta.
Algunas fuentes indican que las Amazonas solían cercenarse el pecho derecho para facilitar el uso del arco y las flechas -A-mazos significa "sin un pecho"-, si bien en el arte siempre se las representa con los dos. Los grandes héroes atenienses lucharon contra las Amazonas. El noveno trabajo de Heracles consistía en hacerse con el cinturón de la reina Hipólita, a quien posteriormente raptó Teseo. Las Amazonas siempre eran vendadas en estas batallas, con lo que se reforzaba la superioridad masculina griega.