El antiguo alfabeto rúnico de europa del norte fue concebido para ser labrado sobre madera, piedra o metal y constaba de líneas rectas, más fáciles de labrar que las curvas. Las runas no se utilizaron para documentos largos.
Se han encontrado muchísimas en piedras conmemorativas y en tallas de madera usadas en el comercio y en las armas. Se supone también que las runas tenían significado mágico y que podían ser portadoras de hechizos o proteger a quien las llevara. Se creía que Odín, poderoso dios de la magia, había introducido las runas en el mundo sufriendo para ello un difícil sacrificio: colgar durante nueve noches del Árbol del Mundo.