Nació: en Bruselas, Bélgica, el 8 de junio de 1903. Falleció: en Maine, Estados Unidos, el 17 de diciembre de 1987.
Marguerite Yourcenar fue una novelista, poeta, dramaturgo y traductora francesa, la primera mujer en integrar la Academia de Francia.
Es una de las escritoras más originales en lengua francesa. Su fama en los círculos literarios sumó el del público general cuando fue elegida miembro de la Academia. Teniendo en cuenta la correspondencia y los ensayos reunidos tras su muerte, publicó casi 50 volúmenes a lo largo de su vida, todos de hondura espiritual y preocupación por lo humano. Murió a los ochenta y cuatro años en su casa «Petit Plaisance», en la isla Mount Desert, en Maine.
Marguerite Cleenewerck de Crayencour nació en el seno de una familia aristocrática. Su madre murió tras su nacimiento y fue educada por su padre en la casa de la abuela paterna. Siendo niña ya leía a los clásicos y sabía latín y griego.
A los diecinueve años hizo un anagrama con su apellido Crayencour y creó Yourcenar. Se especializó en cultura clásica en su paso por la universidad. Con veintiséis años publicó su primera novela, Alexis o el tratado del inútil combate, que llamó la atención de la crítica pero no del éxito. De esta primera época son también las novelas La Nouvelle Eurydice (1929), Denierdu reve (1934) y los cuentos La mortconduitl''attela- fe (1934).
Solía permanecer por temporadas en Grecia. De ahí surgieronViaje a Grecia, ensayo; Fuegos (1936), una colección de poemas de amor; Cuentos orientales (1938). El tiro de gracia (1938) es una novela enmarcada en luchas antibolcheviques. También de esta época europea son los ensayos Pindare (1932) y Lessonges etlessorts (1938).
Viajó a Estados Unidos en 1939 y estando allí se desató la guerra en Europa, por lo que decidió no volver. En 1948 obtuvo la ciudadanía. Se Instaló en Maine, Nueva Inglaterra. Dio clases de literatura comparada y se dedicó a la traducción de Virginia Woolf, Henry James y Konstandinos Kavafis. Realizó también la antología de poesía griega antiguaLa couronne et la lyre .
Alcanzó la fama con Memorias de Adriano (1951), la vida del emperador romano relatada a través de una carta que escribe a su sucesor; la narración se convierte en una suerte de tecnología del yo ante la inminencia de la muerte. Con Opus nigrum (1965) quedó consagrada. La novela está construida alrededor del filósofo y alquimista Zenón y la «rabia de saber». También escribió obras de teatro y su autobiografía en dos volúmenes,
Recordatorios y Archivos del Norte (1974).
Finalmente los cuentos Como el agua que fluye (1982); el ensayo Mishima o la visión del vacío (1981); y en 1982 Con los ojos abiertos, conversaciones con Matthieu Galey.
Su vida privada está marcada por el encuentro con dos personas, Grace Freak a quién conoció en 1937 y en París; y Jerry Wilson, en 1979. Con Grace convivió una vez radicada en Estados Unidos y la pareja se mantuvo hasta la muerte de Freak en 1979, enferma de cáncer. Ella fue también su traductora, su archivista, correctora y primera lectora; también dominante y penosa. Le dedicó El golpe de gracia.
Tras la muerte de su pareja, entra en su vida Wilson, un joven fotógrafo gay de treinta años, que comienza a oficiar de secretario y a acompañarla por el mundo. Fueron también amantes. La relación era extraña y tormentosa, él era como un niño tirano. Pero la hizo recuperar su pasión por los viajes, hasta que Wilson murió de sida en 1986. Ella volvió a su isla de Maine pero ya sin voluntad de vivir. Murió víctima de un ataque cerebral, un año después.
Una vez finalizada la redacción de su libro más conocido, escribe: «He terminado ese libro ochocientos doce años, cinco meses y dieciséis días después de la muerte del enfermo de Tibur. Sesenta generaciones, contando tres siglos. En términos de memoria humana, ancianos confiándoles sus recuerdos a los niños, pongamos veinte generaciones, veinte viejas manos arrugadas entre ese hombre y yo».