El sintoísmo desciende del antiguo animismo, mezclado con el culto a los antepasados, la adoración al sol y fundamentalmente al budismo.
El sintoísmo considera que todo tiene su propio espíritu al cual denominan kami. Incluso cuando una persona muere llega a ser un kami. Los gobernantes crearon a la diosa Amaterasu o diosa del Sol, ubicada en la cima de los otros kami.
Al introducirse el budismo, hace alrededor de 1.300 años, ambas creencias se amalgamaron.