El mito de Tan'Gun, el señor de la madera de sándalo, representa la esencia de los mitos de fundación coreanos: el hijo del gobernante del cielo recibió el encargo de ser jefe de la humanidad; el hijo del cielo descendió a la tierra y estableció allí la cultura; un tigre y un oso rivalizaron para convertirse en hombres; la transformada mujer oso rogó tener un hijo y el niño Tan'gun estableció el primer reino coreano.
Asumiendo la preexistencia de la humanidad, los relatos cumplen tres funciones: describir cómo llegó la civilización a este mundo, de qué forma se creó la casa real coreana y cómo tuvo lugar la aparición del primer reino coreano. Una versión del mito, no traducida aquí, explica cómo tuvo lugar el paso de una dinastía a otra.
Entre los motivos usados en el mito se halla el árbol cósmico y la montaña cósmica, que forman la unión entre tierra y cielo. El otro único ejemplo de mito similar en el nordeste de Asia es el de Jimmu, el referido al primer gobernante de Japón, tal como está registrado en el Kojiki (Registros de temas antiguos) y en el Nihon shoki (Registros de Japón).