Para muchas tribus, la caza de animales era la ocupación principal y la única condición para la supervivencia. La diferencia entre las personas y los animales se consideraba pequeña y superable. En infinidad de cuentos se relata cómo ciertos animales eran antes personas y viceversa. Los navajos dicen del oso que antes era un cazador o un chamán que fue convertido en oso y hablan de una tierra donde la gente nacía en forma de perros grandes; incluso los peces son seres humanos que se han ahogado. Los hopi creen que cuando el castor era un ser humano, era muy diestro con el arco.
Los animales pueden casarse con los seres humanos y los hijos de estas uniones poseen un intelecto humano combinado con fuerza animal.A veces se contaban cuentos de animales durante la caza, cuando una tormenta forzaba a los cazadores a buscar refugio; entonces el narrador hablaba con voz fuerte porque se creía que también los animales podían escuchar los cuentos: Había pocos cuentos sobre los animales domésticos -perro,cabra, caballo o gallina- pues lo que no era objeto de la caza tenía poco interés para los cazadores; algunos, incluso no tenían nombre para los animales no cazados.
Los personajes más famosos de los cuentos eran el oso, el zorro, el lobo, el glotón americano y lógicamente el cuervo.