El héroe que supera tareas aparentemente irresolubles es un tema universal en la mitología de todo el planeta y está bien desarrollado en Norteamérica. En algunas regiones, como el sudoeste y California, los héroes tienden a ser semidioses y sus aventuras consisten en limpiar la tierra de monstruos primigenios de tiempos míticos.
En casi todo el continente, no obstante, los mitos tratan de las hazañas de mortales extraordinarios en un mundo que se parece bastante al actual.
La empresa del héroe suele llevarle a viajar a otros mundos. En los relatos en los que aparece el motivo de la prueba, se trata por lo general del mundo celeste, la casa del Sol o del jefe del cielo. Otro grupo de relatos se centra en el viaje del héroe al país de los muertos para traer de regreso a la amada.
En algunas versiones, no se logra el regreso de la esposa muerta a causa de la ruptura de un tabú; en otros, la fallecida vuelve a la vida, como en un relato winnebago que, a diferencia de la versión cherokee, posee un final feliz.