El Mahabharata ("Gran poema épico de la dinastía Bharata") se tituló originalmente Jaya ("Victoria"). Con más de 100.000 estrofas, es quizá el poema más largo que se haya compuesto nunca. Es, junto con el Ramayana, uno de los dos grandes poemas épicos en sánscrito. Se empezó probablemente en los siglos IV o III a. C., pero se hicieron muchas correcciones y no quedó acabado hasta el final de la dinastía Gupta en el siglo IV. La mayor parte del material es mucho más antigua, sin embargo, remontándose al período védico; algunas de las historias ya resultarían familiares a oyentes del año 1000 a. C. Indra, el rey sol védico, es mencionado varias veces en las partes más antiguas del texto, aunque hacia el siglo IV a. C. era apenas algo más que una figura del folclore.
Krisna aparece en el poema como líder de su pueblo y aliado de los pandavas. Aparece aún más como un guerrero sobrehumano que como un dios en sus batallas junto a los pandavas, pero va creciendo hasta surgir finalmente como el divino maestro de la humanidad.
Según la leyenda, todo el Mahabharata fue dictado por Vyasa al dios con cabeza de elefante Ganesha, que puso una condición: sólo aceptaría escribirlo si se le dictaba sin ninguna pausa. Por muy rápido que le dictasen, Ganesha seguía escribiendo. En cierto momento, se arrancó un colmillo para usarlo en lugar de una pluma estropeada para no interrumpir el flujo de palabras sagradas. Los pasajes más densos y más especulativos eran al parecer intentos por hacer más lenta a la deidad, obligándole a detenerse y pensar cuando el sentido no estaba muy claro.
La trama central del Mahabharata habla de dos dinastías, los pandavas y los kauravas. Las familias rivales son primas, los hijos de los dos hijos de Vyasa: el ciego Dhritarashtra y el piadoso Pandu. Dhritarashtra es el mayor, pero, como es ciego, hacen rey a Pandu. Pandu tiene cinco hijos: el mayor y más recto es Yudhishthira; Bhima, el de la fuerza tremenda; Arjuna, el hábil guerrero; y los gemelos Nakula y Sahadeva. Dhritarashtra, por su parte, tiene cien hijos, el mayor de los cuales es el intrigante Duryodhana.
Cuando Pandu muere, su hermano ciego y bienintencionado, Dhritarashtra, se lleva a los hijos de Pandu a su palacio. Al mismo tiempo, Dhritarashtra divide el reino, dando a mitad a Yudhishthira y la mitad a Duryodhana. Sin embargo, Duryodhana se pone celoso del afecto que su padre siente por su primo, y más aún de las tierras que han heredado los pandavas. Por medio de las triquiñuelas y el engallo, los pandavas se ven obligados a exilarse y tienen que esperar trece años antes de poder reclamar su reino. Esto hace que se desate una guerra terrible, cuyo resultado es la destrucción de la raza entera, excepto un superviviente que continúa la dinastía. Esta guerra forma el telón de fondo del Bhagavad Gita.