El filósofo griego Heráclito utilizó un río como analogía en su Teoría del Devenir, enseñando que uno no puede meterse dos veces en el mismo río. También maya se asocia a menudo con el agua, el medio que cambia para siempre al fluir de un lugar a otro. El agua es tanto un símbolo como un agente de la ilusión. Cuando Visnú se ve impulsado a levantar los velos de maya por el bien de sus seguidores, el agua nunca está lejos.
Una conocida parábola hindú cuenta que un sabio sufrió tales rigores que se sintió con derecho de pedirle a Visnú que le revelara el secreto de maya. El dios respondió enviando al mortal a sumergirse en un río cercano. Cuando el sabio emergió, lo hizo como mujer, no recordando su existencia anterior. Tras una vida de éxitos y fracasos, felicidad y tragedia, finalmente se arrojó desesperada a la pira funeraria de su marido, que había sido asesinado. El fuego fue instantáneamente apagado por el agua.
El sabio recuperó su cuerpo anterior, y en ese momento apareció Visnú. «Esto es maya», dijo, y el sabio comprendió la naturaleza de la ilusión y el funcionamiento del universo.